Si occupa, anche di propria iniziativa: di prendere notizia dei reati; di impedire che i reati vengano portati a conseguenze ulteriori; di ricercarne gli autori; di compiere gli atti necessari per assicurare le fonti di prova e raccogliere quant'altro possa servire per l'applicazione della legge penale.
La polizia giudiziaria, pertanto, svolge tre importantissime funzioni:
investigativa: ricerca le fonti di prova e raccoglie ogni elemento utile per la ricostruzione del fatto costituente reato e per l'individuazione del colpevole;
repressiva: impedisce che i reati vengano portati a conseguenze ulteriori e interrompe l'iter criminoso e le conseguenze che possano derivare da un fatto costituente reato;
esecutiva: aiuta il pubblico ministero o il Giudice e si sostanzia nell'attività di notificazione ed esecuzione di ordinanze ed atti del procedimento penale delegati dalla stessa autorità giudiziaria.